Tillmans no discrimina; esos instantes pueden sucederse en una escena cotidiana de cama, en la naturaleza, en un viaje a un destino exótico, mientras lava la ropa, en un concierto de música, en una manifestación… Él se encarga de retratarlos. El resultado es una serie de fotos con temáticas y sujetos muy distintos entre sí, desde una belleza muerta compuesta por los instrumentos de trabajo del fotógrafo (varios computadores en una mesa, cigarros, botellas vacías,…), hasta un paisaje nevado que dibuja bellas formas, pasando por el retrato de un ano en gran formato.
Un rasgo decisivo en Tillmans, ya desde su juventud, es su activismo social. En 1987, rechaza el servicio militar desempeñando, en cambio, un servicio civil en la Cruz Roja y una organización caritativa. Sus primeras exposiciones individuales tienen lugar en 1993. En 1995, en Nueva York, encuentra a quien sería su compañero: el artista Jochen Klein, quien moriría a causa del sida en 1997.
Retrospectivamente, en una charla en la Fundación Serralves, en 2015, Tillmans decía: «He estado con frecuencia interesado en la idea de la actividad libre, lo que no sólo quiere decir que esté libre de límites, sino que sea verdaderamente gratis. Lo que he observado a lo largo de los últimos veinte años es que cada vez hay menos espacio público y espacio libre donde la gente pueda divertirse o interactuar sin consumir, sin pagar, sin estar bajo control de alguna restricción comercial». Y no sólo contra el hiper-consumismo: particularmente intenso fue también su activismo «anti-Brexit» en 2016.
La brillantez y perfección técnica de las imágenes de Tillmans van en todo momento unidas a la profundidad estética y moral que estas transmiten. De niño, quería ser astrónomo. Y ya a los 14 años, en un viaje de intercambio en Inglaterra, descubrió la música tecno y los ambientes de una juventud que se interrogaba a sí misma a través del ritmo y la acción. Ahí está la raíz: en lugar de mirar sólo hacia los astros, Tillmans ajustó su telescopio hacia arriba y hacia abajo, aquí dentro. Y eso es lo que vemos: a un explorador de nuestro tiempo, del mundo de hoy, tanto natural como social, a través del registro de la imagen.
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