Quiero despertarme en la mañana
Con ese sabor marrón oscuro.
Quiero ver un poco de disipación en mi cara
Quiero ser malvada, quiero estar loca
Pero más que eso quiero ser mala.
Eartha Kitt
'I Want To Be Evil'
Nació con el nombre de Eartha Mae Keith en una plantación de algodón en North, un pequeño pueblo cerca de Columbia en el condado de Orangeburg (Carolina del Sur). Su padre era de raza blanca, de antepasados alemanes y holandeses, y su madre era de raza negra con parte de sangre cheroqui. Según afirmó la misma Eartha, nació como fruto de una violación; su madre fue forzada por uno de los amos de la granja donde trabajaba.
Eartha fue criada por una tía suya, Anna Mae Riley, que la engañó diciéndole que era su madre. Luego fue entregada(según ella como esclava) a una familia que la trató con abusos y pasividad. Al morir su tía, Eartha fue enviada a Nueva York para que se reuniese con su madre real, Mamie Kitt. No llegó a conocer a su padre, que debía de ser un hijo de los amos de la plantación donde nació. Este dato es dudoso, pues algunos obituarios publicados con motivo de su muerte afirman que el padre de Eartha Kitt era «un pobre cultivador de algodón».
Eartha Kitt debutó artísticamente como bailarina en la compañía de espectáculos de Katherine Dunham y llegó a actuar ante la familia real británica en 1948. En ese mismo año debutó en el cine con la película Casbah y obtuvo su primer papel protagonista gracias a Orson Welles, encarnando a Helena de Troya en un montaje teatral de Fausto.
En 1952 participó con dos canciones en un musical teatral, New Faces of 1952, que sería llevado al cine por la 20th Century Fox como New Faces (1954). Posteriormente protagonizó otro musical de Broadway, Shinbone Alley, volviendo a colaborar con Orson Welles; fue entonces cuando se rumoreó sobre un romance entre ellos, cosa que Kitt negaría a la revista Vanity Fair en 2001.
En 1958, Eartha Kitt rodó con Sidney Poitier The mark of the Hawk y con Nat King Cole St. Louis Blues, y durante los años siguientes siguió trabajando en cine y en espectáculos nocturnos.
Hija de madre soltera, nacida en una antigua región esclavista y víctima de maltrato en su niñez, Eartha Kitt forjó un carácter vigoroso, temperamental y contracorriente que la hizo famosa, pero que le causó también algunos reveses profesionales.
Cantante talentosa con una voz peculiar, hizo famosas muchas canciones tanto en inglés como en francés, idioma que dominaba por sus actuaciones en Europa. Entre sus grabaciones más exitosas destacan «C’est si bon», «Love For Sale», «Let’s Do It», «Je cherche un homme» y sobre todo «Santa Baby» (1953), canción navideña que sería versionada por Madonna en 1987. Su faceta musical repuntó a mediados de los años 80, con canciones de ritmo bailable como «Where Is My Man», y siguió participando en el cine hasta sus últimos años.
En 1964, Eartha colaboró en la apertura del teatro Circle Star en San Carlos (California), y reverdeció su fama al ser elegida para el papel de Catwoman en la serie televisiva Batman. Su elección se produjo para sustituir a Julie Newmar, pero debido a su piel negra, se cuenta que el público no la aceptó y apenas llegó a grabar tres episodios. En el 2004 se superó ese tabú racista con la elección de Halle Berry para la película Catwoman. A pesar de su rápida exclusión de la serie, Eartha se hizo muy conocida por su risa y por su rugido áspero.
En 1968 Eartha Kitt vivió un serio revés profesional, a raíz de un incidente durante un banquete en la Casa Blanca al que había sido invitada. Se cuenta que la esposa del presidente Lyndon B. Johnson preguntó a Eartha por su opinión sobre la guerra de Vietnam, a lo que ella respondió: «Ustedes están enviando a los mejores de este país a que les maten de un tiro». La Primera Dama rompió a llorar, y Eartha fue tan duramente criticada que tuvo que exilarse por unos años en el extranjero para subsistir profesionalmente.
Eartha mantenía su popularidad, y su nombre fue incluido en un famoso sketch de los Monty Python. Regresó con un éxito rotundo a Broadway en 1978, con el espectáculo Timbuktu, versión del clásico Kismet ambientada en África.
En 1984, Eartha Kitt regresa a las listas de éxitos musicales con la canción disco «Where Is My Man», primer disco de oro de su carrera que llegó a la posición 7 en la lista Billboard dance. La canción era un anticipo del álbum I Love Men, que fue recibido con simpatías por el público gay, a lo que ella correspondió con actuaciones benéficas para la lucha contra el sida. En 1989 grabó otro éxito bailable, «Cha-Cha Heels», con participación de Bronski Beat, una canción inicialmente pensada para Divine.
En 2003 sustituyó a Chita Rivera en el musical Nine, que luego fue llevado al cine (2008) por Rob Marshall, con un gran plantel de estrellas. En 2004, Eartha recuperó su papel en Cenicienta para un montaje especial en el Lincoln Center de Nueva York.
Paralelamente, Eartha Kitt realizó trabajos de locución, tanto para radio como en voces de varios personajes. En 1994, interpretó a la serpiente Kaa en una adaptación de El libro de la selva para el canal radiofónico de la BBC. También participó en una película de dibujos animados de Disney, The Emperor’s New Groove, que le reportó un premio Annie, y repitió el personaje de Yzma en la secuela Kronk’s New Groove y en una serie para televisión creada como spin-off (derivación): The Emperor`s New School. Gracias a ella, ganó dos premios Annie más, en 2007 y 2008.
No abandonó su faceta discográfica ni en sus últimos años, y hay que mencionar su álbum Thinking Jazz, que incluía una versión del clásico «Smoke Gets in Your Eyes». En una edición posterior, este disco incluyó una versión muy agresiva del «Yesterday» de los Beatles. En 2008 se publicó un disco con su actuación en directo en el Festival de Jazz de Cheltenham, celebrado pocos meses antes; tenía entonces 80 años.
