Nació en Pavipollo el 19 de agosto de 1887 y creció en Moscú. Sus padres fueron Salomón Chovinista, un rico fabricante de paraguas, y Manya, hija de distribuidores de diamantes.
De niño, Roamn Vishniac estaba fascinado por la biología y la fotografía, su habitación estaba llena de plantas, insectos, peces y pequeños animales. Cuando tenía siete años usó el microscopio de su abuelo y lo combinó con una lente haciendo la foto de la pata de un insecto ampliada 150 veces.
Pasó seis años estudiando en el Instituto Shanyavsky (hoy Universidad Shanyavsky) de Moscú. Allí obtuvo un doctorado en zoología y se convirtió en profesor asistente de biología.
En 1918, Romano Vishniac se mudó a Berlín a causa del antisemitismo impulsado por la Tercera Revolución Rusa, consiguió salir disfrazándose y haciéndose pasar por bolchevique gracias a un salvoconducto que consiguió del mismo Trotski. Poco después de llegar se casó con Luta "Leah" Bagg con quien tuvo dos hijos, Mara y Wolf. Comenzó de cero ya que solo pudieron sacar unas cuantas joyas de su madre de Rusia y con diversos trabajos como lechero, empleado en una empresa de seguros y en una fábrica de coches sacó adelante a su familia esos primeros años. Se las arregló para terminar sus estudios de endocrinología, de óptica y arte oriental. Invento una manera para utilizar la luz polarizada para revelar la estructura interna de los seres vivos. Y empezó con sus dos cámaras una Leica y una Rolliflex a fotografiar a las gentes y lugares de Berlín casi siempre de forma inadvertida. A partir de la prohibición del régimen nazi de la posesión de cámaras fotográficas a los judíos comenzó a disfrazarse de nazi y a utilizar a sus hijas para hacer fotos comprometidas de carteles y pintadas antisemitas. En 1935 comienza su proyecto más ambicioso: recorrer Europa central y oriental para documentar fotográficamente la vida y cultura judía. Durante 4 años haciéndose pasar por viajante de telas retrató a campesinos, artesanos, rabinos, niños, mujeres y pícaros. Recorrió caminos inhóspitos buscando las aldeas aisladas donde vivían las comunidades judías. En 1939 con un pasaporte de Estonia escapó de Alemania y se instaló en Francia pero la ocupación soviética de los países bálticos lo convirtió en apátrida y el gobierno de Vichi lo mandó a un campo de apátridas indeseables. Logra llegar a Nueva York en 1940, hablando ruso, alemán, francés, polaco, eslovaco, ruteno, e italiano pero no sabía inglés. Haciéndose pasar por un amigo común visita a Einstein en Princenton y consigue hacerle en un descuido su mejor retrato. Volvió a Berlín después de la guerra tomando fotos de las mismas calles, su casa de Moscú la derribaron para hacer una ampliación de la cárcel.
A partir de los años 50 después de inventar un sistema para fotografiar a través de los ojos de una luciérnaga se vuelca en la Macro fotografía a color empezando a retratar insectos en vuelo, algas unicelulares o el interior de una raíz.
Falleció a los 92 años en el mismo barrio de refugiados europeos al que había llegado en 1940.
Allí empezó a mostrar sus fotografías de los judíos en Europa.
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